Max Home IndustryЕсть один. И еще один. Этот робот охотился за камнями. Трехзубый коготь спустился сверху и вырвал камень с морского дна.
Все это время бортовая камера автономной машины сканировала в поисках существ, которые могли бы отдыхать на этих камнях, чтобы не вырвать невинную форму жизни из ее среды обитания.
Испытание, проведенное в гавани в ноябре, продемонстрировало один из подходов к добыче полиметаллических конкреций, кусков размером с картофелину, содержащих металлы, разбросанных по морскому дну в огромных количествах, в гораздо более глубоких частях океана.
Такие металлы востребованы для использования, например, в устройствах возобновляемой энергии и батареях. Но глубоководная добыча является спорным способом их получения из-за потенциально значительного воздействия на окружающую среду.
«Мы чувствовали, что транспортное средство, использующее ИИ для поиска жизни и избегания ее, может иметь гораздо меньший экологический след», — объясняет Оливер Гунасекара, соучредитель и генеральный директор Impossible Metals.
Система фирмы на 95% точна при обнаружении жизни размером 1 мм и более, говорит он.
Механизмы робота похожи на те, которые поднимают и размещают предметы на автоматизированных складах — они оптимизированы для скорости. Кроме того, каждый коготь поднимает относительно небольшое облако осадка, когда он отрывает свою цель от морского дна. Impossible Metals стремится еще больше уменьшить это нарушение.
Однако такая система вряд ли убедит всех, что глубоководная добыча — это хорошая идея.
«Добыча полезных ископаемых по своей природе удалит сам субстрат жизни на дне моря, независимо от технологии», — говорит Джессика Баттл, которая возглавляет глобальную инициативу по запрету глубоководной добычи полезных ископаемых в WWF.
Глубоководная добыча полезных ископаемых вызывает большие споры отчасти потому, что глубоководное дно более или менее нетронуто и до сих пор относительно плохо изучено. «Если вы не уверены, что там внизу, то оставьте его в покое», — говорит Джон Чайлдс из Ланкастерского университета. «Это была широко распространенная позиция науки [на сегодняшний день]».
Шрамы, оставленные экспериментами по добыче полезных ископаемых в прошлом с использованием крайне разрушительных технологий, были серьезными.
В 1979 году оборудование для глубоководной добычи оставило большие следы в одной части морского дна Тихого океана, и они остаются там и по сей день, говорят исследователи. Сообщается, что дикая природа все еще не полностью вернулась в этот район 40 лет спустя.
Противостояние глубоководной добыче полезных ископаемых было настолько яростным, что погубило целые компании.
Nautilus Minerals пыталась начать глубоководную добычу полезных ископаемых в конце 2010-х годов. После протестов и финансовых потрясений компания обанкротилась в 2019 году.
Минералы, обнаруженные на глубоководном дне, включая марганец, никель, кобальт, золото и серебро, считаются важными материалами для перехода к зеленой энергетике.
В настоящее время такие металлы добываются в шахтах на суше, которые сами по себе оказывают значительное воздействие на окружающую среду.
Сегодня не ведется никаких коммерческих глубоководных горнодобывающих работ, хотя это может измениться в этом году, если первый набор международных правил, регулирующих эту деятельность, будет опубликован, возможно, в июле.
В настоящее время фирма Гунасекары строит более крупную версию своего робота в 20-футовом транспортном контейнере, достаточно большом для выполнения операций в коммерческих масштабах. Он будет иметь 12 роботов с захватными когтями.
Он добавляет, что «сотни» таких ботов должны будут собирать морское дно за раз, доставляя добычу на судно на поверхности. Затем извлеченные конкреции будут транспортироваться на места переработки на суше.
В отличие от некоторых других методов, при которых тяжелое подводное оборудование привязывается к поддерживающим судам, судно Impossible Metals не должно будет оставаться в определенном месте в течение длительного периода, а это означает, что его двигатели не будут создавать столько шума. Это уменьшит воздействие на дикую природу, говорит Гунасекара.
Он также утверждает, что глубоководная добыча сократит необходимость в добыче на суше: «Любой, кто не хочет заниматься глубоководной добычей, неявно говорит, что нам нужно больше заниматься наземной добычей».
Йована Йованова из Делфтского технического университета в Нидерландах работает над другой системой роботизированной руки, которая могла бы собирать металлы со дна моря. Она подчеркивает, что работающие в этой области должны стремиться разрабатывать технологии «синхронно» с окружающей средой.
Однако некоторые глубоководные материалы могут быть извлечены с использованием более инвазивных методов. Норвежская фирма Seabed Solutions работает над устройством на основе пилы для извлечения корок или слоев, содержащих минералы. Компания заявляет, что пытается уменьшить объем осадка, нарушаемого этим процессом.
«Вы защищаете зону резки и обеспечиваете, чтобы она находилась под давлением», — говорит управляющий директор Борд Брекке Йоргенсен. «У вас есть интерфейс всасывающей головки [на] вашем режущем инструменте».
The Metals Company, фирма, созданная бывшим инвестором Nautilus Minerals Джерардом Барроном, работает над другой технологией.
Баррон, генеральный директор, оптимистично оценивает перспективы компании, несмотря на протесты и судебные иски, с которыми столкнулась его фирма. Среди проблем — коллективный иск, поданный инвесторами в связи с отчетностью компании о доходах от партнерской компании в 2023 году. Баррон говорит, что «в этом нет абсолютно ничего».
Те, кто призывает к мораторию на глубоководную добычу, «сигнализируют о добродетели», говорит он, добавляя, что новая администрация Трампа в США может помочь его компании.
«Многие из наших лучших сторонников занимают очень важные роли в новой администрации», — говорит Баррон.
Компания Metals Company намерена подать заявку на глубоководную добычу в Тихом океане в Международный орган по морскому дну (ISA) в конце этого года. ISA еще не подтвердило, как оно будет регулировать такую деятельность.
Голландская компания Allseas, которая сотрудничает с фирмой Баррона, разработала горнодобывающее оборудование для сбора полиметаллических конкреций со дна моря и отправки их на судно поддержки на поверхности.
Собственные испытания Metals Company показывают, что шлейфы мусора, создаваемые этим процессом, будут распространяться на сотни метров от района добычи, а не на многие километры, и что отложенные осадки постепенно очищаются с течением времени.
Заявления о том, что осадки будут распространяться на многие километры от района добычи, являются «полной чушью», говорит Баррон.
Йерун Хагельштейн, представитель Allseas, говорит, что его фирма отрегулировала силу водяных струй, используемых для вытеснения конкреций, чтобы свести к минимуму нарушение осадка.
Часть осадка, вынесенного на поверхность вместе с конкрециями, сбрасывается обратно в океан. Хагельштейн говорит, что его коллеги рассматривают возможность вернуть его на глубину трех или четырех километров, а не выбрасывать на поверхность, хотя он добавляет, что это может потребовать слишком много энергии для адекватного снижения общего воздействия на окружающую среду.
Баррон признает, что оборудование его фирмы может повлиять на жизнь на конкрециях или вокруг них. «Если вы губка, сидящая на конкреции, и мы приходим и забираем вас, воздействие будет», — говорит он. Хотя он указывает, что многие конкреции также останутся.
Энн Ванреусель из Гентского университета изучала глубоководную дикую природу. Она говорит, что востребованные полиметаллические конкреции сами по себе являются домом для некоторых существ, которые используют их в качестве субстрата. Поэтому даже если бы горнодобывающая техника не создавала никаких нарушений осадочного слоя, загрязнения и шума, удаление конкреций все равно повлияло бы на экосистему.
Доктор Чайлдс также упоминает о важности глубоководья для многих коренных культур. Он предполагает, что добыча полезных ископаемых может этому помешать.
И есть еще одна проблема. Рынок металлов, востребованных глубоководной добычей, печально известен своей неустойчивостью, а это означает, что экономическое обоснование глубоководной добычи может оказаться не таким сильным, как некоторые надеются, говорит Ли Рейтмайер из Лондонской школы экономики.
«Если копнуть глубже и посмотреть, какие минералы на самом деле испытывают дефицит поставок, я не уверена, что это имеет смысл», — говорит она.