Max Home IndustryОдним из нововведений на Олимпийских играх в Париже в этом году должно было стать электрическое летающее такси.
Немецкая компания Volocopter обещала, что ее электрический двухместный самолет VoloCity будет перевозить пассажиров по городу.
Этого так и не произошло. Вместо этого компания провела демонстрационные полеты.
Хотя несоблюдение этого срока было постыдным, за кулисами разворачивалась более серьезная проблема — Volocopter срочно пыталась привлечь новые инвестиции, чтобы поддержать фирму.
Переговоры о займе у правительства в размере 100 млн евро (83 млн фунтов стерлингов; 106 млн долларов США) в апреле провалились.
Теперь надежды возлагаются на китайскую Geely, которая ведет переговоры о приобретении 85% акций Volocopter в обмен на финансирование в размере 95 млн долларов, согласно отчету Bloomberg. Сделка может означать, что все будущее производство будет перенесено в Китай.
Volocopter — одна из десятков компаний по всему миру, разрабатывающих электрический самолет с вертикальным взлетом и посадкой (EVTOL).
Их машины обещают гибкость вертолета, но без стоимости, шума и выбросов.
Однако, столкнувшись с огромными расходами на одобрение таких новых самолетов регулирующими органами и последующее наращивание производственных мощностей, некоторые инвесторы отказываются от них.
Одной из самых громких жертв является Lilium.
Немецкая компания разработала радикальный подход к теме EVTOL.
Самолет Lilium использует 30 электрических струй, которые можно наклонять синхронно, чтобы переходить от вертикального подъема к горизонтальному полету.
Концепция оказалась привлекательной, и компания заявила, что у нее есть заказы и меморандумы о взаимопонимании на 780 самолетов со всего мира.
Ей удалось продемонстрировать технологию с помощью дистанционно управляемой масштабной модели. Строительство первых полноразмерных самолетов уже началось, а испытания должны были начаться в начале 2025 года.
Еще на авиасалоне в Фарнборо в июле главный операционный директор Lilium Себастьян Борель говорил уверенно.
«Мы определенно сжигаем деньги», — сказал он BBC. «Но это хороший знак, потому что это означает, что мы производим самолет. К концу года у нас будет три самолета в производстве, и мы также привлекли 1,5 млрд евро».
Но затем деньги закончились.
Lilium пыталась получить кредит на сумму 100 млн евро от немецкого банка развития KfW. Однако для этого требовались гарантии от национального и земельного правительств, которые так и не были реализованы.
В начале ноября компания начала процедуру банкротства своих основных операционных предприятий, а ее акции были удалены с фондовой биржи Nasdaq.
На данный момент работа над новым самолетом продолжается, поскольку компания работает со специалистами по реструктуризации, чтобы продать бизнес или привлечь новые инвестиции. Однако запуск нового e-jet в производство выглядит сложнее, чем
Крупнейший британский игрок на рынке eVTOL — Vertical Aerospace. Компания из Бристоля была основана в 2016 году бизнесменом Стивеном Фицпатриком, который также создал OVO Energy.
В ее поразительной конструкции VX4 для создания подъемной силы используются восемь больших пропеллеров, установленных на тонких крыльях самолетного типа. Фицпатрик сделал амбициозное заявление о самолете, предположив, что он будет «в 100 раз» безопаснее и тише вертолета, за 20% от стоимости.
Компания добилась прогресса. После завершения программы испытаний с дистанционным управлением она начала проводить пилотируемые испытания в начале этого года. Первоначально они проводились с самолетом, привязанным к земле. В начале ноября он осуществил свой первый взлет и посадку без привязи.
Но были и серьезные неудачи. В августе прошлого года дистанционно пилотируемый прототип был сильно поврежден, когда он потерпел крушение во время испытаний в аэропорту Котсуолд после того, как отвалилась лопасть пропеллера.
В мае один из его ключевых партнеров, инжиниринговый гигант Rolls Royce, отказался от сделки по поставке электродвигателей для самолета.
Амбиции остаются заоблачными. Vertical Aerospace заявляет, что поставит своим клиентам 150 самолетов к концу десятилетия. К тому времени она также рассчитывает производить 200 единиц в год и выйти на уровень безубыточности в денежном выражении.
Однако финансовые трудности усиливаются. Фицпатрик инвестировал в компанию дополнительно 25 миллионов долларов в марте. Но еще 25 миллионов долларов, которые должны быть выплачены в августе, если не удастся найти альтернативные инвестиции, не были выплачены. По состоянию на сентябрь у Vertical было 57,4 миллиона долларов, но она ожидает потратить почти вдвое больше в течение следующего года.
Надежды на будущее, по-видимому, связаны с заключением сделки с американским финансистом Джейсоном Мудриком, который уже является крупным кредитором через свою фирму Mudrick Capital Management.
Он предложил инвестировать 75 миллионов долларов в бизнес и предупредил совет директоров Vertical, что отклонение его плана неизбежно приведет к процедуре банкротства. Но Фицпатрик воспротивился этому шагу, потеряв контроль над основанной им компанией.
Источники, близкие к переговорам, утверждают, что соглашение сейчас очень близко. Компания считает, что если сделка будет заключена, это откроет дополнительные возможности для сбора средств.
На фоне турбулентности один европейский проект тихо идет по графику, говорит Бьорн Ферм, имеющий опыт работы в области авиационной техники и пилотировавший боевые самолеты для ВВС Швеции. Сейчас он работает в аэрокосмической консалтинговой компании Leeham.
Он говорит, что проект EVTOL, реализуемый Airbus, скорее всего, выживет.
Четырехместный самолет под названием CityAirbus NextGen имеет восемь пропеллеров и дальность полета 80 км.
«Это технологический проект для их инженеров, у них есть деньги и знания», — говорит Ферм.
В других частях мира другие хорошо финансируемые стартапы имеют все шансы запустить свои самолеты в производство. К ним относятся Joby и Archer в США.
После того, как самолеты будут произведены, следующей задачей станет проверка того, есть ли для них прибыльный рынок.
Первые маршруты, скорее всего, будут между аэропортами и городскими центрами. Но принесут ли они прибыль?
«Самая большая проблема с точки зрения стоимости эксплуатации — это пилот и аккумуляторы. Аккумуляторы нужно менять пару раз в год», — отмечает Ферм.
Учитывая всю неопределенность и расходы, вы можете задаться вопросом, почему инвесторы вообще вкладывают деньги в новые электрические самолеты.
«Никто не хотел упустить следующую Tesla», — смеется Ферм.
Подпишитесь на редактора BBC Technology of Business Бена Морриса на BlueSky
Подпишитесь на корреспондента BBC Business Тео Леггетта на BlueSky