Max Home IndustryЧтобы избежать участков со скалами, покрытыми острыми камнями, миссия выбрала альтернативный путь подъема на гору Шарп.
Марсоход NASA Curiosity провел большую часть марта, поднимаясь на «Greenheugh Pediment» — пологий склон, покрытый щебнистым песчаником. Два года назад марсоход ненадолго поднялся на северную сторону этого объекта; теперь, находясь на южной стороне, Curiosity вернулся на него, чтобы исследовать его более полно.
Но 18 марта команда миссии увидела впереди неожиданное изменение рельефа и поняла, что им придется повернуть назад: Путь перед Curiosity был покрыт большим количеством обточенных ветром камней, или вентефактов, чем когда-либо за почти 10 лет пребывания марсохода на Красной планете.
Колеса «Curiosity» были изношены в начале миссии. С тех пор инженеры марсохода нашли способы замедлить износ колес, включая алгоритм контроля тяги, чтобы уменьшить частоту осмотра колес. Кроме того, они планируют маршруты ровера таким образом, чтобы избежать проезда по таким камням, в том числе по последним вентефактам, которые сделаны из песчаника — самого твердого типа породы, с которым Curiosity сталкивался на Марсе.
Команда прозвала их скалоподобный вид «Gator-Back». Хотя миссия исследовала эту местность с помощью орбитальных снимков, для того чтобы обнаружить вентфакты, потребовалось увидеть эти камни вблизи.
По фотографиям «Curiosity» было очевидно, что это не очень хорошо для наших колес, — сказала руководитель проекта «Curiosity» Меган Лин из Лаборатории реактивного движения NASA в Южной Калифорнии, которая руководит миссией. «Это было бы медленно, и мы не смогли бы применить лучшие методы управления марсоходом».
Скалы «Gator-Back» не являются непроходимыми — их просто не стоило бы пересекать, учитывая, насколько сложным был бы путь и как сильно они состарили бы колеса марсохода.
Поэтому миссия наметила новый курс для ровера, который продолжит исследовать гору Шарп высотой 3,4 мили (5,5 км), на которую Curiosity поднимается с 2014 года. Поднимаясь на гору, Curiosity может изучать различные слои осадочных пород, сформировавшихся под воздействием воды миллиарды лет назад. Эти слои помогают ученым понять, могла ли микроскопическая жизнь выжить в древней марсианской среде.
Почему Greenheugh?
Подножие Greenheugh — это широкая наклонная равнина у основания горы Шарп, которая простирается примерно на 1,2 мили (2 километра) в поперечнике. Ученые Curiosity впервые заметили его на орбитальных снимках до посадки марсохода в 2012 году. Фронтон выделяется как отдельная особенность этой части горы Шарп, и ученые хотели понять, как он образовался.
Он также находится рядом с хребтом Гедиз Валлис, который, возможно, образовался в результате стекания обломков с горы. Curiosity всегда будет оставаться в нижних предгорьях горы Шарп, где есть свидетельства наличия древней воды и среды, которая могла быть пригодна для жизни в прошлом. Проехав около мили (1,5 километра) по фронтону для получения снимков хребта Гедиз Валлис, можно было бы изучить материал из самых верхних частей горы.
«С расстояния мы видим валуны размером с автомобиль, которые были перенесены вниз с более высоких уровней горы Шарп — возможно, водой относительно поздно в эпоху влажности на Марсе», — сказал Ашвин Васавада, научный сотрудник проекта Curiosity в JPL. «Мы не знаем, что это такое, поэтому мы хотели увидеть их вблизи».
Дорога с меньшей протяженностью
В течение следующих двух недель Curiosity спустится с фронтона в место, которое он уже исследовал ранее: переходную зону между областью, богатой глиной, и областью с большим количеством солевых минералов, называемых сульфатами. Глинистые минералы образовались, когда гора была более влажной, с ручьями и прудами; соли, возможно, образовались, когда климат Марса со временем высыхал.
«Было очень здорово увидеть породы, которые сохранились с тех времен, когда озера высыхали и заменялись ручьями и сухими песчаными дюнами», — сказала Эбигейл Фрейман, заместитель научного сотрудника проекта Curiosity в JPL. «Мне очень интересно посмотреть, что мы найдем, когда продолжим подъем по этому альтернативному маршруту».
Колеса Curiosity будут на более безопасной почве, когда он оставит позади местность с аллигаторской спиной, но инженеры сосредоточены на других признаках износа роботизированной руки марсохода, которая несет его скальный бур. За последний год перестали работать тормозные механизмы на двух шарнирах манипулятора. Однако каждый шарнир имеет резервные детали, чтобы манипулятор мог продолжать бурение образцов породы. Команда изучает наилучшие способы использования манипулятора, чтобы эти резервные детали работали как можно дольше.